西オーストラリア州の電池メーカー、米国の技術を中国に提供した疑いに直面

Mukilteo を拠点とする UniEnergy は、数百万ドルもの納税者の税金を吸収しました。有害廃棄物、地政学的な混乱、企業の崩壊が続いた。

2022年8月10日、旧UniEnergy Technologiesの創設者であるRick Winter氏（左）とGary Yang氏が、同社の最新バッテリーの1つであるReflexを手に立つ。（Dan DeLong/InvestigateWest）

UniEnergy Technologies は、未来のバッテリーを構築し、米国に良い雇用を創出し、クリーンエネルギーの暗号を解読することなど、すべてを実行することを計画していました。

納税者が資金提供した連邦研究所で作成された新しい化学レシピを動力源とする民間企業の40トンのバッテリーは、風力と太陽光の間のギャップを埋めることを約束した。ラップトップや携帯電話とは異なり、劣化することなく何十年も使用できるように設計されており、発火することもありません。政治家や記者らが列をなしてこのイノベーションを賞賛し、電力を変革すると自慢した。

ワシントン州のジェイ・インスリー知事は、2017年に同社のマキルティオ本社を視察した際、「私たちがクリーンエネルギーを愛しているのは、それがクリーンだからというだけでなく、それが雇用だからだ」と地元紙エバレット・ヘラルドに語った。

しかし、数百万の公的資金が投入されたにもかかわらず、ユニエナジーは昨年突然経営破綻し、最後の従業員を解雇し、米国破産法第11章の保護を求めることを余儀なくされた。

同社が受けたこれだけのサポートにもかかわらず、1年以内に数個の輸送用コンテナサイズのバッテリーが飛び散ったことと、デモンストレーション段階を通過できなかったいくつかの新しい小型バージョン以外には、目立った成果はほとんどなかった。

会社の苦境は終わっていない。意欲的な競争相手が、アメリカ本土向けのオフショアリングの仕事を求めてユニエナジーに声をかけている。そして先月、ナショナル・パブリック・ラジオは同社がどのようにして「中国に技術を提供した」のかを精査し、フロリダ州共和党のマルコ・ルビオ上院議員からの強い非難を招いた。

ルビオ氏はエネルギー省に宛てた書簡の中で、「あまりにも長い間、（中国共産党は）違法な手段と政府機関や企業の不注意によって米国の重要な技術を入手してきた」と述べた。

後に残る巻き添え被害は、これまで報告されていたよりもはるかに広範囲であることがInvestigateWestの調査で判明した。同社は従業員、コンサルタント、政府、投資家、パートナー企業に対して推定3,500万ドルの負債を抱えている。 1,200万ドル以上で電池を購入した電力会社には、有毒化学物質が詰まった輸送コンテナほどの大きさの殻が残された。ある家主は、放置された研究機器の山と、317,000ドル以上の未払い家賃を抱えていました。 468,000ドルを寄付したアボカド農場は、電池もお金も戻ってきませんでした。

エネルギー省は、同社がどのように米国の技術を中国やその他の外国企業に譲渡したのかを「深く懸念」しており、何が起こったのかについての1か月にわたる「正式な調査」を終えようとしている。また、ユニエナジーを拡張レビューのケーススタディとして使用しており、公的資金による技術が将来どのように民間部門にライセンスされるかについて国家的な影響を与える可能性がある。

実際、技術ライセンスの管理方法を規定する42年前の法律「バイ・ドール法」の不明確さのおかげで、ユニエナジーが政府との合意の範囲内にとどまった可能性はある。昨年発表された新たな規則により、バイデン政権は同法の抜け穴と呼ばれるものを厳しく取り締まり、クリーンエネルギー製造の雇用を国内に持ち帰りたい意向を示している。

しかし、その前にユニエナジーの壮大な栄枯盛衰を振り返ることになるが、当局者らによると、その範囲は狭いものではなく、連邦当局を同社の創業当初に戻す「揺りかごから墓場まで」の調査だという。

旧ユニエナジー・テクノロジーズの創設者ゲイリー・ヤン氏が2022年8月10日に記者と語る（ダン・デロング/InvestigateWest）

中国の大連半島の田舎で生まれ、現在は米国国籍を有するゲイリー・ヤンさん（59）は、1990年代に米国に来た。彼は博士号を取得しました。コネチカット大学で博士研究員を務め、カーネギーメロン大学で博士研究員を務め、シアトルの南東約320キロにあるワシントン州リッチランドにあるパシフィック・ノースウェスト国立研究所で政府科学者として彼が「楽な」仕事に就いた。

2007 年頃、Yang らはバナジウムレドックスフロー電池の研究を開始しました。 1980 年代に発明されたバッテリーは、電解質と呼ばれる液体溶液を利用してエネルギーを貯蔵および放出します。

ヤン氏のチームは、長年の試行錯誤を経て、当時の他のバナジウム電池に比べて 2 倍のエネルギーを蓄えることができる革新的な化学物質のカクテルを発見しました。米国政府の国立研究所を管理する非営利団体であるバッテル記念研究所は、2010 年にこの発明の特許を取得した。

この革新的な技術は、中国人の実業家、Yanhui Liu 氏の注目を集めました。

リュー氏はヤン氏および別の米国政府の科学者らと新しい電池を販売する計画を立てた。この実業家はユニエナジー・テクノロジーズと呼ばれる新規事業の過半数所有者となり、中国にある彼の会社が電解液やその他の部品を供給することになる。

その取り決めはヤンにとって理にかなっていた。中国はすでにサプライチェーンを整備していた。そして科学者として、彼は化学については知っていましたが、完全に動作する電池を作る方法については知りませんでした。

2012 年にヤン氏は UniEnergy を設立し、政府から「準独占」技術ライセンスを取得しました。これは、連邦政府が研究した電解質混合物を一度に 3 つの企業だけが使用できることを意味します。

ユニエナジーは他のライセンス企業よりも有利だった。中国の実業家は7,200万ドル以上を出資する意向で、日本企業はさらに1,200万ドルを出資する意向だった。

でも、それは問題ではありません。最後には全部なくなってしまうだろう。

元UniEnergy Technologiesの創設者であるRick Winter氏が2022年8月10日に記者と語る。(Dan DeLong/InvestigateWest)

エベレットの変電所ですぐに問題が発生しました。

スノホミッシュ郡公益事業区のエンジニアリングマネージャーであるボブ・アンダーソン氏は、同公益事業区は2017年7月から2018年8月にかけて一連のUniEnergyバッテリーの一連のテストを実行することになっていたと述べた。何か問題が発生した場合、センサーが警報を発するだろうという。そしてシステムをシャットダウンします。 UniEnergy の作業員が出動して問題を解決し、バッテリーを正常な状態に戻します。

アラームが何回鳴ったかと尋ねられると、アンダーソンは「週に何回ですか?」と説明を求めた。

どうやら各部品が故障していたようだ。燃料電池から酸性電解液が漏れました。化学薬品を移送するポンプが故障した。電線が腐食している。雨や結露により容器内に水が入ってしまいました。

彼らはほとんど検査を行うことができませんでした。

「3、4日間にわたるテストをやり遂げられなかった場合、それによって、これらのアラームの頻度とシステムのシャットダウンの目安が得られます」とアンダーソン氏は語った。「継続的に手術を行うのは非常に困難でした。」

最終的に、ユニエナジーの代表者らはバッテリーシステムが機能しないことを認めた、と同氏は語った。彼らはそれを回収し、電解液をリサイクルして、より信頼性の高い新しい世代のバッテリーを提供することを提案しました。アンダーソン氏によると、彼らはスノホミッシュ郡公共施設地区に、保証の下で機能するものを提供する義務があると述べた。しかし、学区は、まず別の場所での代替工事の可能性を検討したいと考えていました。

ユニエナジー社から古いバッテリーを持ち帰る人は誰もいませんでした。輸送コンテナは今も変電所に放置されており、10万ガロン近くの有害廃棄物が入っている。公共施設地区は、今年中に撤去するために誰かと契約したいと考えている。

このシステムには 1,200 万ドル以上の費用がかかりました。その3分の1以上はワシントンのクリーンエネルギー基金によって支払われた。公益事業区は料金支払者の協力を得て、残りの費用を賄った。

この助成金は、プルマン州全域での 700 万ドルの UniEnergy プロジェクトへの資金提供にも役立ちました。アビスタ・ユーティリティーズの広報担当者によると、これも1年以内に廃止されたという。

元公益事業幹部のボブ・キルヒマイヤー氏は、州のクリーンエネルギー基金の設立に協力し、同プログラムのアドバイザーを務めた。彼はユニエナジーのプロジェクトに公的資金が使われたことを後悔していない。スタートアップテクノロジーには固有のリスクが伴う、と同氏は述べた。

「私たちが力を合わせてこのエネルギー転換を行い、脱炭素化という大胆な目標を何十年にもわたって追求しようとするなら、時にはリスクを冒さなければならず、時には失敗することもあります」と同氏は述べた。

ユニエナジーの輸送用コンテナバッテリーは、最終的にカリフォルニア、テネシー、ニューメキシコ、ニューヨーク、ハワイ、ドイツ、イタリアに送られた。

見た目は印象的でしたが、今日ではどれも機能しません。

バナジウム電解液の容器、2022 年 8 月 10 日に撮影。 (Dan DeLong/InvestigateWest)

2017年、ヤン氏は中国企業Rongke Powerに対し、ReFlexと呼ばれる新しいバッテリーラインを製造するためのサブライセンスを与えた。今後数年間にわたって、中国の工場のロボットアームが、世界中の約 10 拠点向けに約 100 個のバッテリーを組み立てました。

2018年に最高経営責任者（CEO）に就任したリック・ウィンター氏は、より洗練され、冷蔵庫ほどの大きさのReFlexはユニエナジーにとって「最後のあえぎ」だったと語った。

よりコンパクトなバッテリー設計は、ニューヨークの高層ビルのような輸送用コンテナを置くスペースのない新しい市場に参入する方法でした。

ユニエナジーは米国での組み立て作業を停止した。軽量なリフレックスモデルはユニット全体として輸送するのが容易で、同社は事業を継続するためにすでに従業員を一時解雇していた、とウィンター氏は語った。

「中国にすでにある生産ラインを構築するために、もっと解雇すべきでしょうか？」彼は尋ねた。

すべての製造業を中国に移転するという決定により、製品が「実質的に米国で製造される」という技術ライセンスの条件が厳しくなった。

また、ワシントンに拠点を置く同社のスタッフの一部にもこのことが気に入らなかった。

「ライセンス契約に米国での販売、米国での製造、米国の雇用、市場支援に関する規定があったこのIP（知的財産）を開発するための政府所有の研究施設であるDOEに送られたのは米国の納税者だった」とクリス・ハワード氏は述べた。、UniEnergy の元品質管理エンジニアで、その後競合会社 Forever Energy に入社しました。

連邦当局者らは、納税者が資金提供したバナジウム電解液で何が起こったのかを検討した最終報告書と、一連の勧告を間もなく発表する可能性があると述べた。エネルギー省によると、バナジウム電解液は、誤って海外に流出し、米国のサプライチェーンの浸食を引き起こした多くの連邦技術の1つにすぎない。

これまでに知られているのは、ReFlex バッテリーの大部分が中国で製造および組み立てられていたということです。ポンプはドイツから来ました。それにもかかわらず、ヤン氏はユニエナジーは遵守していたと主張する。研究者たちはまだマカルティオに拠点を置いていると彼は語った。バッテリー管理システムを開発したエンジニアも同様でした。また、一部の主要コンポーネントは国内の他の場所で調達されました。

ユニエナジーの指導者らは、「実質的に製造された」という用語に苦戦していた。この用語は、米国の雇用を優先し、連邦技術の商業化を促進することを目的とした超党派の法律である1980年のバイ・ドール法に起源がある。

2017年に入社後、この問題を調査したユニエナジー社の法律顧問クリス・ヴィラーニ氏は、「その言葉が何を意味するのか定義が不足している。それは世界中に広がっている」と語った。

2019年の電子メールのやりとりで、ヤン氏はパシフィック・ノースウェスト国立研究所の関係者に、Rongke Powerがそのサブライセンスで何ができるかについて説明を求めた。経営者らは、Rongke Powerが連邦技術を利用して電池を製造・販売できることを確認し、米国で販売されるものは実質的に国内で製造されなければならないことを明らかにした。

それでもウィンター氏は、ユニエナジーはテストのためにReFlexシステムを国立研究所に送り、それが中国製であることに疑いの余地はなかったと述べた。

「彼らはそれがどこから来たのか知っていた」とウィンター氏は語った。

リフレックスバナジウムフローバッテリー、2022 年 8 月 10 日に撮影。 (Dan DeLong/InvestigateWest)

パンデミックの間、ユニエナジーは連邦給与保護プログラムの融資で少しは生き残ったが、これは26人の従業員の生活を維持するのに約58万ドルだった。同社は中国所有のため、2回目のPPP融資の対象にはならなかった。

その前に、UniEnergy が受けた最後の融資の 1 つは、2018 年にカリフォルニアのベンチャー融資会社 Western Technology Inc. から 400 万ドルでした。それはすぐに蒸発してしまいました。

中国の恩人たちからの資金も同様だった。同社の主要投資家は本国で財政難に陥り、ユニエナジーは利益を上げていなかった。

地政学も悪化した。

「トランプが大統領になると誰が予想するでしょうか？」ヤンさんは言いました。

新しい大統領の登場により、新たな貿易戦争が勃発した。中国製品に対する高額関税により、米国で電池を販売する機会が妨げられた

ユニエナジーに金をくれる人は他にいないだろう。レイオフに次ぐレイオフ、次はレイオフ。ウィンター氏は、同社の従業員数が2017年には74名だったが、2021年には11名まで減り、研究者やエンジニアの中核チームを残すのを見守った。

裁判所文書によると、同社は2019年夏には家賃を滞納し、2020年10月には支払いを完全に停止した。

2019年の毎週の会議で、ウィンター氏は米国チームを一度に4か月ずつ中国のRongke Power本社に移動させる計画を発表した。投資家らは従業員が太平洋を渡った場合に給与を支払うことに同意した。ウィンター氏によると、会社が資金を流出させた際に、従業員の給与を維持するための方法だったという。

その計画は完全には実現されなかった。ウィンター氏によると、米国従業員らは帰国するまでわずか数週間しか中国にいなかったという。

2021 年初頭、同社が未払いの請求書を積み上げる中、自称「白騎士」が登場しました。クレイグ・ジョーンズ氏がユニエナジーの買収を希望していました。

ジョーンズさん（56歳）は、南カリフォルニアで不動産開発会社JSMコンストラクションを経営していた。 2000 年代の変わり目頃、彼は複合用途開発でサンタモニカのダウンタウンを支えた功績が認められました。当時、人々はこの建物に反対していたが、彼は気にしなかった、と彼は語った。

「私は破壊者だ」とジョーンズ氏は語った。「私は邪魔するためにここにいます。」

80年代後半に住宅市場が崩壊すると、彼は契約違反や訴訟の嵐を残して東南アジアに移住し、彼に対する判決は総額数千万ドルに達した。そこで彼は、パンデミックが発生するまで、しばらく不動産業を続けた。彼の語るところによれば、彼は「新型コロナウイルスによる中年の危機」を経験しており、クリーンエネルギーに参入したいと考えていたという。

彼はアメリカに戻り、困っている会社を探しました。ユニエナジーはその条件に適合しました。ジョーンズ氏はマキルティオの施設を視察し、従業員に会った。会議では、彼は自分のアイデアをホワイトボードに走り書きしました。彼は居住地に行きたかった。家があれば誰でもバナジウムフロー電池を手に入れることができるだろうと彼は考えた。

ジョーンズ氏とユニエナジー関係者は2021年4月に協定に署名したが、それは突然爆発した。

Reflex バナジウムフロー電池のコントロールパネル、2022 年 8 月 10 日に撮影。 (Dan DeLong/InvestigateWest)

2021年4月7日、Western Technologiesはプライベートセールを通じてUniEnergyの担保を売却する意向の通知を送信しました。同社は1年近くローンを支払っていなかった。担保には、技術ライセンスを含むユニエナジーの残りの資産のほぼすべてが含まれていました。

4月22日、ユニエナジーはムキルテオ本社を立ち退き、混乱したバッテリーと化学薬品を残した。最後の従業員11人は職場に復帰しなかった。

「計画はなかった」とユニエナジーの弁護士ヴィラニ氏は語った。「彼らは首を切られたニワトリのように走り回って、『何ということか、私たちは今何をしているんだろう？』と理解しようとしている。」混沌とした混乱だった。」

Western TechnologiesのCEOであるDavid Wanek氏は米国破産裁判所で、彼の会社は買い手を探していたが、彼らはUniEnergyが試みたのと同じドアをノックしていたと述べた。候補としては、Jones' Forever Energy と別の新しい会社 Vanadis Power の 2 社が浮上しました。

Vanadis Power は、UniEnergy の欧州販売部門として 2020 年にオランダで設立されました。 Yang と Winter は創設メンバーとして Web サイトに記載されています。

Vanadis のトップ、ロエロフプラテンカンプ氏は石油業界で長いキャリアを持っていました。同氏は、プレハブ変電所を製造するTGOOD Global社の最高経営責任者（CEO）を務めるドイツ人実業家ヘルムート・レブストック氏とともに資産の購入を申し出ていた。

2021年8月24日、ウェスタン・テクノロジーズはヴァナディーズへの資産売却に同意し、彼らが最良の提案をしたことと、ジョーンズ氏が資本へのアクセス権を証明したことは一度もなかったと説明した。この契約に必要な前金はわずか 27 万 3,000 ドルで、その後さらに数百万ドルが支払われました。

ジョーンズ氏はこれを「全くのインチキ販売」と呼んだ。同氏は、ウェスタン・テクノロジーズが彼に時刻を与えたことは一度もなかったと語った。同氏は、ヤン氏とウィンター氏は借金を回避し、連邦政府の発明が米国の手に渡らないようにしようとしていると述べた。

「これはただの貪欲な老人たちが失敗して、諦めたくないだけだ」と彼は言った。

販売に先立ち、国立研究所は技術ライセンスをVanadis Powerに移すことにゴーサインを出した。

研究所関係者は顧客の機密保持を理由に、Vanadis Powerについてどの程度知っているか、所在地や中国企業との提携を続ける計画についてはコメントを控えた。

フォーエバー・エナジーとの契約が決裂すると、ジョーンズ氏は攻勢に出て、ユニエナジーがライセンスを遵守していないことを国立研究所に警告し、ジャーナリストに調査記事を掲載するよう働きかけた。

ジョーンズ氏はユニエナジーを非自発的破産に追い込む取り組みも主導した。裁判所文書によると、ジョーンズ氏は潜在的な債権者を集め、弁護士費用を支払った。破産裁判所で弁護士らは、Vanadis Powerへの売却は不正な資産譲渡に当たると主張した。裁判官は、一見したところ、この議論は「前進した」と述べた。

今年5月、連邦判事はUniEnergy Technologiesに破産を命じ、訴訟を第7章に移行して同社の資産を清算した。

国立研究所は6月、ロイヤルティ料金を支払わず、他のマイルストーンに達していないことを理由に、Vanadis Powerの技術ライセンスを終了した。

一方、中国のReFlex組立ラインは暗転しているとヤン氏は語った。

ユニエナジーに代わるものが何であれ、そうなった場合、同じ中国とのつながりを維持するのに苦労するかもしれない。トランプ氏はもう大統領ではないが、通商政策の一部はそのまま残っている。

昨年、エネルギー省はバイ・ドール法を改正する「米国競争力条項」と呼ばれる新たな連邦技術ライセンス規則を発表した。この規則に基づき、非独占的なものを含むすべての連邦技術ライセンスには、製品が実質的に米国内で製造されるという要件が課せられるようになった。これは、以前は免除されていた国際的に販売される製品にも適用される。

さらに同省は、外国企業が米国のイノベーションを買収するために急襲するのを防ぐため、所有権の変更やライセンス譲渡には書面による通知を義務付けている。

ジェニファー・グランホルムエネルギー長官はビデオで、「これらの企業が納税者の投資で利益を得たのに、一転してこれらの雇用を海外に移したのであれば、私はそのことに本当に腹を立てている。あなたもそうすべきだ」と語った。

フォーエバー・エナジーについては、広報担当者が電解液の一時的な技術ライセンスを取得しており、恒久的なライセンスを求めていると述べた。ジョーンズ氏は、ルイジアナ州シュリーブポート近くの工場で数千人を雇用することを構想している。それを実現するために、フォーエバー・エナジーのウェブサイトによれば、同社はエネルギー省に16億ドルの融資を申請しているという。これは同省の歴史の中で最も多額の寄付金の一つとなる。

ジョーンズ氏は、ReFlexのようなものが効果があると今でも信じていると語った。

「我々は努力して死ぬつもりだ」と彼は言った。

一方、ヤン氏とウィンター氏は昨年、ワシントンで新会社を登録した。彼らはそれをエンデューロと名付けました。彼らは顧客がいると言うが、それが誰なのか、製品がどのようなものになるのかについては明らかにしなかった。彼らは、ヤン氏が発明に協力した混合酸電解質の別の技術ライセンスを申請していると述べた。

破産手続きが進む中、新会社はユニエナジーの旧資産の一部もシアトルの何の変哲もない倉庫に保管している。最近のインタビュー中、ウィンター氏は休眠中のReFlexバッテリーの列を示し、UniEnergyの終焉を嘆いた。

「私たちが本当に大切にしているのは、私たちが本当に素晴らしい製品を開発して提供し、それがそこに存在しているということです」と彼は言いました。「そして、さらにイライラさせているのは、ちょうど悪いタイミングで力を使い果たしてしまったということです。」

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